Нейрогенез — это процесс формирования новых нейронов. Во взрослом мозге существуют скопления клеток, которые не выполняют никаких функций, они не заняты ни обменом и обработкой информации, ни обслуживанием нейронов, но они способны делиться в течение всей жизни человека. Эти клетки назвали клетками-предшественниками. После деления одна дочерняя клетка остается на месте, растет и делится вновь, а вторая мигрирует и встраивается в уже существующие сети нейронов, становясь через некоторое время зрелой. Далеко не все вновь образованные нейроны выживают. Известно, что нервная клетка гибнет, если не устанавливает связь со своей клеткой-мишенью.

Почему эти новые нейроны так важны? Прежде всего обучение и память серьезно от  них зависят. Экспериментально доказано, что если заблокировать способность взрослого мозга генерировать новые нейроны в гиппокампе, то блокируются определённые свойства памяти. Особенно это касается пространственного распознавания — того, как вы, к примеру, ориентируетесь в городе.

Если мы научимся безопасно вызывать нейрогенез в мозге человека, то сможем эффективно лечить состояния, при которых клетки мозга утрачиваются или серьезно повреждаются: болезнь Альцгеймера, травмы головного мозга, инсульт, эпилепсию. И будем надежно сохранять здоровье мозга по мере старения.

Поэтому следующий вопрос таков: можем ли мы управлять нейрогенезом? Ответ — да.

Решив заниматься физкультурой или ходить пешком каждый день, вы можете увеличить число новых нервных клеток. А активное стремление узнавать что-то новое подкрепит этот процесс вдвойне. При этом вы будете способствовать выживанию новых клеток и соединений, зародившихся благодаря физической активности. В противовес этому эмоциональный стресс и постоянное беспокойство приводят к производству в мозге животных глюкокортикоидов и токсинов, которые препятствуют нейрогенезу. В свою очередь продолжительное сидение является также сильным стрессом для организма, который также тормозит нейрогенез.

Можно смело отбросить миф о неотвратимости ежедневной потери миллионов клеток мозга. Даже предупреждения о том, что алкоголь убивает клетки мозга, оказываются полуправдой. Нечастое употребление алкоголя на самом деле убивает только минимальное количество клеток мозга (однако это, конечно же, не отменяет поражающего вреда алкоголя для всего тела и психического здоровья).

Таким образом, главное, что по мере нашего старения в ключевых областях мозга, связанных с памятью и обучением, продолжают рождаться новые нервные клетки. И этот процесс можно стимулировать равномерной ежедневной физической и умственной активностью (например, чтением книг), способствуют ему и социальные связи.